이런 사람은 더 빨리 늙어

나이 드는 것에 대한 불안이 클수록 실제 생물학적 노화 속도가 더 빠를 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

미국 뉴욕대 글로벌 공중보건대학 연구진은 25~74세 여성 726명을 대상으로 노화에 대한 불안과 생물학적 노화의 관계를 분석했다. 연구에서는 노화에 대한 불안을 외모 변화에 대한 걱정, 건강 악화에 대한 걱정, 성기능의 변화에 대한 불안 등 세 가지 영역으로 나눠 평가했다.

이와 함께 혈액 샘플을 통해 참가자들의 생물학적 노화 상태를 분석했다. 여기에는 체내에 축적된 손상과 사망 위험을 반영하는 지표인 GrimAge2와 현재 노화가 얼마나 빠르게 진행되고 있는지를 보여주는 지표인 DunedinPACE가 활용됐다. 연구진은 인구학적 요인, 만성질환, 생활습관 등을 고려해 분석을 실시했다.

그 결과, 노화에 대한 불안이 높은 여성일수록 생물학적 노화 속도가 더 빠른 경향이 나타났다. 특히 건강 악화에 대한 걱정이 클수록 이러한 연관성이 더 뚜렷했다. 건강 저하에 대한 불안이 높은 그룹에서는 노화 속도를 나타내는 DunedinPACE 점수가 통계적으로 유의하게 높았다.


다만 이러한 연관성은 식습관이나 수면 등 생활습관 요인을 함께 고려하면 통계적으로 유의하지 않았다. 이는 노화에 대한 불안이 직접적으로 노화를 촉진하기보다는, 불안이 건강 관련 행동에 영향을 미치고 이러한 변화가 다시 노화 속도에 간접적으로 영향을 줄 가능성을 시사한다.

전반적으로 노화에 대한 불안이 높은 것 역시 노화 속도가 빠른 것과 관련이 있었지만, 만성질환이나 건강 관련 행동을 반영하면 통계적 유의성이 사라졌다. 연구진은 이러한 결과가 노화에 대한 불안과 생물학적 변화 사이에 여러 요인이 복합적으로 작용할 수 있음을 보여준다고 설명했다.


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이번 연구는 특정 시점에서의 연관성을 분석한 것으로, ‘걱정하면 더 빨리 늙는다’는 인과관계를 입증한 것은 아니다. 오히려 생물학적으로 더 빠르게 노화가 진행되는 사람들이 신체 변화를 더 민감하게 인식해 불안을 크게 느꼈을 가능성도 있다.

또한 수면 부족이나 식습관, 신체활동 감소 같은 요인이 노화와 불안을 동시에 설명하는 변수로 작용했을 가능성도 배제할 수 없다. 여성만을 대상으로 했다는 점 역시 결과 해석에 있어 한계로 지적된다.


이번 연구는 노화에 대한 불안이 단순한 감정에 그치지 않고, 생물학적 변화로 연결될 수 있다는 가능성을 제시했다. 특히 건강에 대한 과도한 걱정은 실제 건강 행동을 악화시키고, 결과적으로 노화 과정에도 영향을 줄 수 있다는 것이다. 연구진은 나이를 먹는 과정을 어떻게 받아들이고 관리하느냐가 장기적인 건강에 중요한 변수로 작용할 수 있다고 덧붙였다.  

이 연구 결과는 지난 2월 국제학술지 《정신신경내분비학(Psychoneuroendocrinology)》에 ‘Aging anxiety and epigenetic aging in a national sample of adult women in the United States’라는 제목으로 게재됐다.

[자주 묻는 질문]

Q1. 정말 걱정을 많이 하면 더 빨리 늙는 건가요?
이번 연구는 두 현상 사이의 ‘연관성’을 보여준 것이지, 걱정이 직접적으로 노화를 촉진한다는 인과관계를 입증한 것은 아닙니다. 다만 불안이 생활습관에 영향을 미쳐 간접적으로 작용할 가능성은 제시됐습니다.


Q2. 어떤 종류의 걱정이 가장 영향을 많이 줬나요?
외모나 생식 기능보다 ‘건강이 나빠질 것’에 대한 걱정이 가장 강하게 노화 속도와 관련된 것으로 나타났습니다.

Q3. 남성에게도 같은 결과가 적용되나요?
이번 연구는 여성만을 대상으로 진행됐기 때문에, 남성에게도 동일하게 적용되는지는 아직 확인되지 않았습니다. 추가 연구가 필요한 부분입니다.



출처: 코메디닷컴